В Лос Анджелис Лейкърс едва ли са очаквали, че плейоф серията срещу Хюстън Рокетс ще бъде решена в последния седми мач, но това е реалността за „езерняците”. Ултиматумът пред Кобе и компания сега е победа у дома днес, в противен случай играчите на Лейкърс ще почиват по-рано. Брайънт нарече срещата „върховното предизвикателство”.
Малко хора биха предвидили седем мача в полуфинала на Западната конференция, особено след като центърът на Рокетс Яо Мин бе повален от поредната контузия в крака още в третия мач. Ето че „езерняците” сега ще трябва да се борят със зъби и нокти месец, след като бяха определени от мнозина за категоричен фаворит срещу Кливланд в борбата си за 15-я титла.
Затрудненията на Лос Анджелис могат да бъдат отдадени на редица особености. В голяма степен играчите на Фил Джаксън не успяха да неутрализират пойнт гардът на Хюстън Аарън Брукс, който прави истински фурор в едва втората си година като професионалист. Три месеца, след като получи шанс за изява в редиците на „ракетите” той изгради среден актив от 18,8 точки и 2,5 асистенции на плейофните мачове.
Андрю Бинъм и Пау Гасол полагат неимоверни усилия в опитите си да поставят положението под контрол. Асистент треньорът Кърт Рамбис също бе включен в „кризисните” планове за подобрение на защитата.
Въпреки отсъствието на Яо Мин Хюстън не се предаде, като инициативата в ръцете си успешно поеха Трейси Макгрейди и Дикембе Мутомбо. Двамата отговориха по отличен начин на загубата с 40 точки в мач 5, с 95:80 в предпоследната среща. Рокетс са напълно способни да играят на финал в Запада, нещо което тимът от Тексас не е постигал от 1997 г. насам.
Последните 20 години за Лейкърс бяха изпълнени с доста емоции – седем финала и три шампионски парада по улиците на ЛА. От друга страна „езерняците” не са играли в много на брой серии от по седем мача. В два от последните си три подобни опита Лейкърс пожънаха успех. Срещу Портланд през 2000 г. и Сакраменто през 2002 г., като в двата случая Лос Анджелис се окичи със златните медали. Последният мач в това отношение обаче донесе доста огорчение. Загубата с 31 точки разлика от Финикс Сънс в плейофите на 2006 г. едва ли ще бъде забравена скоро.
Искат или не Лейкърс ще трябва да решат съдбата си днес.
